1999年初公布的统计数据显示，东莞已经连续20年GDP年增长率超过20％。然而，“土地告急、资源短缺、人口超负荷、环境恶化”也与超高速发展的经济相伴而来。尤其这一年公布的全省21个城市环境综合整治定量考核结果，东莞环境质量居全省末位，更是将东莞的环境污染状况推到了风口浪尖上。痛定思痛，东莞在这一年对粗放型经济增长方式进行了反思，下大决心整治环境污染，并取得了一定的成效。

偌大的市区没有一座生活污水处理厂

1999年5月25日，省环保局公布对全省21个城市1998年的城市环境综合整治定量考核结果，让东莞颜面无光的是：东莞的环境质量居全省末位；在环境质量、污染控制、环境建设和环境管理4个大项共24个指标的打分排名中，东莞居全省倒数第二。而1996年东莞的考核结果还排在全省第六位。

当年7月7日，省人大环保执法组来到东莞检查，偌大的市区竟然没有一座生活污水处理厂更是让东莞在上级执法组面前倍感尴尬。当时的《羊城晚报》这样报道：“近年来广东省尤其是珠三角地区各城市都在腾出资金建设生活污水处理厂，但经济条件更好的东莞的态度却是犹豫不决，为此曾多次受到广东省人大、政府的多次批评。时至今日，东莞偌大的市区仍未建起一座生活污水处理厂，使东莞成为珠江三角洲地区唯一一座没有生活污水处理厂的城市。”城市没有污水处理厂，全市300多万人口的生活污水大部分未经处理直接排放，所以在这一项指标的打分中，东莞直接得了零分。

有关人士透露，除了城市污水处理率一项指标得分为零之外，在饮用水水质、地面水水质、区域环境噪声平均值及城市交通干线噪声平均值、噪声达标区覆盖率、汽车尾气达标率、自然保护区覆盖率这六项，东莞的得分均为零分。

“这次考评在填报表格、考核栏目等方面都作了新规定，我们市有关方面忽视了这些要求，造成监测、填报数据不完善。”一位知情人士透露，“但客观来说，东莞那时候有13000多家外资企业，有数十万辆机动车穿梭，还有数百万千瓦发电机组在运转，即使不存在工作人员监测方面的漏洞，东莞也只能排在全省第16位左右，事实上在1997年的评比中东莞也只排到15名。”这正如省环保局一位领导所说的“东莞并非完全冤枉。”

以前所赚的钱全部用于治污还不够

一些企业为了经济效益，无视环境污染更令人惊心。1999年2月26日，省环保局会同省水利厅、省旅游局等有关单位抽查发现，位于东莞同沙水库旁的瑞祥染织厂本身装有污水处理装置，为了节约开支却长期闲置，污水直接排出厂外后流入同沙水库，严重影响东城附近居民饮用水安全。另外，松木山水库大岭山猪场、契爷石水库边的山水天地度假村等虽有污水处理设备，但排放也不能达标。

瑞祥染织厂等企业并非个案，当时东莞有40多间造纸厂、200多间毛纺织厂根本没有相关的废水处理设备，而这两个行业造成的污染严重程度众所周知。

除水质污染之外，大气污染也十分严重：东莞当年的酸雨频率高于全省平均水平16个百分点，空气污染指数在全省仅次于广州、佛山。几年前投产的沙角电厂直到1999年都没有安装脱硫设备，50多间水泥厂和砖窑厂缺乏必要的治理，全市几乎每家企业都自备发电机，由此排放的废气亦未得到有效治理。

与环境污染的状况相对的是，1999年初出台的统计数据显示，东莞已经连续20年GDP年增长率超过20％。高耗能、高污染产业集聚的产出效应，短期内实实在在地贡献了城市的GDP；而反过来，不计算生态环境成本的发展，最终导致一再透支的成本和风险无限放大。正如时任市长佟星所言“东莞以前所赚的钱全部用于治污还不够”。

痛定思痛铁腕抓环保

政府充分听取了上级部门的批评、舆论的监督和市民的意见，在1999年提出要把环保产业作为东莞的新兴产业来抓。
　　在7月份人大环保执法组来莞检查后，东莞市出台了加强治污工作的铁腕措施。在几个月中，东莞新增完成治理任务并验收合格的企业85家、废水处理设备81套，废水处理量达到7923吨／日。东莞市环保部门还经常对有关乡镇的165家污染企业进行昼袭夜查，23家擅自闲置废水处理设备，擅自增加废水排放量，以设置暗管等方式偷排废水的23家企业被作为反面典型，在当地报纸和电视上“不惜版面和时间”地滚动曝光。此外，东莞还全面清拆河流沿岸的小型零散养殖场，共拆除养殖场40余处，其中两家曾被评为“红旗单位”、“示范工程”的养殖场也被夷为平地，以杜绝对流经东莞的东江、东引运河和东深供水工程的水体污染源。

同时，备受市民关注的市区污水处理厂前期工作于该年10月份展开。市有关负责人表示：“无论困难多大，2年内都要建起一座城市污水处理厂！”这也被媒体解读为东莞市对于环保态度的转变。